Le cross-currency basis : le coût caché du financement en devises
Si votre entreprise emprunte, prête ou couvre des flux en devises sur le long terme, un paramètre invisible s'invite dans vos coûts : le « cross-currency basis ». En théorie, il ne devrait pas exister. En pratique, il peut renchérir un financement en dollars de plusieurs dizaines de points de base. Un sujet avancé, mais que tout DAF endetté en devises devrait connaître.
Voici un sujet que la plupart des DAF ne rencontrent jamais — jusqu'au jour où ils empruntent en dollars, placent de la trésorerie en devises, ou couvrent des flux sur plusieurs années. Là, un écart inattendu apparaît dans le coût, qui ne s'explique ni par les taux d'intérêt ni par une marge bancaire évidente. Ce paramètre porte un nom : le cross-currency basis (ou simplement « basis »).
Rappel du principe théorique. En théorie, couvrir un financement en devise devrait coûter exactement l'écart de taux d'intérêt entre les deux monnaies — ni plus, ni moins. C'est la « parité des taux d'intérêt couverte », le même principe qui fixe les points de swap d'un contrat à terme. Si cette parité tenait parfaitement, le basis serait nul.
Ce qui se passe en pratique. La parité ne tient pas tout à fait, parce que l'offre et la demande de financement dans une devise ne sont pas équilibrées. Depuis des années, il existe une demande structurelle de dollars hors des États-Unis (de la part de banques, d'entreprises et d'investisseurs du monde entier qui ont des dettes ou des besoins en dollars). Cette pression crée un petit surcoût persistant pour qui veut se financer en dollars via une autre devise : c'est le basis. Pour l'euro contre dollar, il est le plus souvent légèrement négatif — autrement dit, se procurer des dollars synthétiquement coûte un peu plus que la simple parité des taux.
Qui est concerné — et qui ne l'est pas. Le basis est un sujet de financement et de couverture à moyen-long terme. Il concerne les entreprises qui ont une dette en devises, qui financent des projets export sur plusieurs années, qui placent de la trésorerie en devises, ou qui utilisent des swaps de devises longs. À l'inverse, une PME qui couvre des flux commerciaux à 3 ou 6 mois n'a pratiquement pas à s'en soucier : sur des durées courtes, le basis est négligeable.
Pourquoi un DAF doit le connaître. Parce qu'il explique un écart de coût autrement mystérieux. Quand un swap de devises à 5 ans « coûte plus que prévu » alors que les taux affichés semblent dire le contraire, c'est très souvent le basis qui est en cause. Le connaître, c'est pouvoir le demander explicitement à sa banque, le benchmarker, et ne pas le confondre avec une marge commerciale négociable — car le basis, lui, est un coût de marché que la banque subit aussi.
Sur un financement ou une couverture en devises à long terme, demandez à votre banque de distinguer trois composantes dans le prix : l'écart de taux, le cross-currency basis (un coût de marché), et sa propre marge commerciale (négociable). Confondre les trois, c'est négocier à l'aveugle.
Notre conviction. Le cross-currency basis est un concept avancé, mais il sépare le DAF qui subit ses coûts de financement en devises de celui qui les comprend. Inutile d'en faire un sujet quotidien si vous ne couvrez que du commercial à court terme. Mais dès que votre entreprise s'endette ou s'engage en devises sur plusieurs années, savoir distinguer l'écart de taux, le basis et la marge bancaire devient un vrai levier de négociation — et un signe de maîtrise technique que vos banquiers remarqueront.