Crédit documentaire et change : les deux risques qu'on croit couverts et qui ne le sont pas

Le crédit documentaire est un excellent instrument de sécurisation du paiement. Il est régulièrement présenté en interne comme « l'opération est sécurisée », formule qui recouvre deux non-dits coûteux.

Premier non-dit : la devise

Un crédoc garantit le paiement d'un montant dans la devise stipulée. Si le contrat est libellé en dollars, l'engagement bancaire porte sur des dollars. Le risque de conversion vers l'euro est entièrement à votre charge, exactement comme sur une facture ordinaire.

Second non-dit : la date

C'est le point qui complique réellement la couverture. Le paiement d'un crédoc n'intervient pas à une date fixe mais à présentation de documents conformes. Or la conformité à la première présentation est loin d'être la règle : une part significative des présentations comporte au moins une irrégularité, et chaque irrégularité déclenche un aller-retour documentaire de plusieurs jours, parfois de plusieurs semaines.

Une couverture à terme, elle, a une date fixe. Le décalage entre les deux crée un problème concret :

Les trois réponses possibles

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   Couvrir avec une marge de date

   Positionner l'échéance de la couverture après la date de paiement théorique, en intégrant un délai de traitement documentaire réaliste. C'est la solution la plus simple et la plus utilisée.

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   Utiliser un terme à option de date

   Certains contrats à terme permettent la livraison à l'intérieur d'une fenêtre de plusieurs semaines plutôt qu'à une date unique. Le cours garanti est légèrement moins favorable — la banque se protège de l'incertitude — mais le problème de date disparaît.

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   Couvrir à l'encaissement effectif

   Ne rien couvrir avant réception des fonds, puis convertir. C'est renoncer à la couverture : sur un cycle documentaire de plusieurs mois, l'exposition est entière pendant toute la durée.

Le détail qui change tout : la date de couverture

La question opérationnelle est : à partir de quand faut-il couvrir une opération sous crédoc ? La réponse n'est pas l'émission du crédit, c'est la signature du contrat commercial. C'est à cet instant que le prix est engagé, donc que l'exposition naît. Attendre l'ouverture du crédoc — qui intervient souvent plusieurs semaines après — laisse une exposition non couverte sur la période la plus incertaine de l'opération.

Ce qu'il faut demander à sa banque

• Le coût d'une prorogation de couverture, en amont, pour pouvoir arbitrer entre marge de date et report éventuel.
• La disponibilité et le surcoût d'un terme à fenêtre de livraison sur la paire et l'horizon concernés.
• Le délai moyen constaté entre présentation des documents et paiement effectif sur le pays et la banque émettrice concernés — c'est une information que les services documentaires possèdent et communiquent rarement spontanément.